Schröder, 1944 yılında Almanya'nın Mossenberg-Wöhren şehrinde doğdu. Sosyal Demokrat Parti'nin (SPD) üyesi olarak siyasi kariyerine başladı ve 1990'da Aşağı Saksonya eyaletinin başbakanı seçildi. Daha sonra, 1998 genel seçimlerinde SPD'nin başbakan adayı olarak seçildi ve seçimleri kazandı.
Schröder, Almanya'nın modernizasyonu ve küreselleşmenin etkilerine karşı koyma çabaları konusunda tanınmıştır. Ayrıca, Almanya'nın önde gelen ekonomik güçlerinden biri olarak konumunu korumasına yardımcı olmak için çaba sarf etti. 2005 yılında yapılan genel seçimlerde ise Angela Merkel'in liderliğindeki Hristiyan Demokrat Birlik (CDU) partisi, Schröder'in partisi SPD'nin önünde yer alarak seçimi kazandı.